全球第一起！英国卫星“风神”成功导引地球坠落，有望解决太空垃圾问题（图）

欧洲太空总署（ESA）在28日晚间，成功引导完成任务的「风神号」（Aeolus）人造卫星返回地球烧毁，并让碎片坠落大西洋，是史上第一次成功让人造卫星「在受控的情况下」重返地球，降低碎片可能坠落陆地造成伤亡及破坏的风险。

根据欧洲太空总署（ESA）新闻稿，报废的人造卫星一般会不受控且没有目标地进入地球大气层，焚烧剩余的碎片及垃圾通常会坠落海中，但也有机会掉在陆地，造成人命伤亡或破坏建筑物。不过日前，ESA决定尝试引导「风神号」（Aeolus）人造卫星，让它有一条崭新的「回家路」。

这枚英国制的卫星「风神号」（Aeolus），原本并没有设计在其任务结束后，以控制引导方式坠落，不过，ESA决定利用卫星剩下的少量燃料写下这项创举。ESA自上周起，开始一连串辅助已完成任务的英国人造卫星「风神」重返地球的操作，包括降低和脱离轨道。

欧洲太空总署成功引导气象卫星「风神号」（Aeolus）重返地球坠落。（取自欧洲太空总署网站）

ESA表示，「风神号」卫星在当地时间28日晚间已经进入南极上方的地球大气层，并在5小时候，按计画跌入大西洋一带海域，已经确认成功，是有史以来首次有报废的人造卫星在地面操控辅助下重返地球。

虽然人造卫星的碎片击中人类或建筑物的风险很小，但ESA仍希望以这次行动开创先例，让其他航天机构跟随这项做法，从而让人造卫星可更安全地烧毁。

ESA指出，这项首创受控制下重返地球的操作，使「风神号」可在最适当位置返回大气层，即使有任何残骸未能在穿过大气层过程中完全烧尽，也会坠落在事先规划好的大西洋路径上，借此减少本来就已经很低的残骸砸中人、物的风险。

重约1300公斤的「风神号」卫星是在2018年发射升空，是首个在太空监测地球的风及气流的人造卫星，为欧洲的气象中心提供数据，原定任务期限为3年，但是延长执勤将近2年。ESA当时并没有计画在它报废后操控它返回地球，但由于「风神号」卫星剩余的燃料足够应用，ESA决定尝试这个新做法。